Alcohol y cáncer, una relación estrecha

Aproximadamente 3,3 millones de muertes en todo el mundo son el resultado de un consumo nocivo de alcohol cada año. El consumo de alcohol es un factor de riesgo conocido y establecido para el desarrollo de varios tipos de cánceres, y, además, es un factor modificable ya que es un hábito que depende de nosotros mismos. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), casi 750.000 (4 %) de los diagnósticos de cáncer en el mundo en 2020, se atribuyeron al consumo de bebidas alcohólicas. Sin embargo, la importancia del consumo de alcohol como factor que contribuye al desarrollo de cáncer es a menudo subestimado.

Aquellos tipos de cáncer con los que más se asocia el consumo de alcohol son los de la cavidad oral, faringe, laringe y esófago (zonas que están en contacto directo con el alcohol) seguido de hígado, mama y colon. No obstante, esta lista va en aumento, tal como indican los resultados de los últimos estudios en otros tipos de cánceres.

Aunque la mayoría de los casos se asocian a un consumo excesivo y a largo plazo de alcohol, un consumo moderado también puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer. En cuanto a si hay alguna diferencia entre el tipo de alcohol que se consuma (licores, vino, cerveza…), la respuesta es no, ya que el riesgo es independiente del tipo de bebida alcohólica.

Pero, ¿de qué manera contribuye el alcohol al desarrollo de cáncer? La respuesta no es sencilla ya que el alcohol aumenta el riesgo de cáncer de diversas maneras:

• El etanol (el nombre técnico del alcohol presente en las bebidas) se metaboliza en el cuerpo gracias a varias reacciones enzimáticas. Al descomponerse, se convierte en acetaldehído, un compuesto tóxico que puede dañar tanto el ADN como las proteínas.
• La descomposición del alcohol produce lo que se conoce como radicales libres de oxígeno, moléculas que, al sufrir reacciones químicas como la oxidación, pueden dañar el ADN, las proteínas y los lípidos, produciendo incluso cambios genéticos que pueden convertir una célula sana en cancerosa.
• El consumo excesivo de alcohol deteriora la capacidad del cuerpo de absorber una variedad de nutrientes y vitaminas, como la vitamina A, vitaminas del grupo B, ácido fólico, etc.
• El alcohol hace que el cuerpo absorba con más facilidad los carcinógenos del humo del tabaco. La combinación de alcohol y tabaco multiplica el riesgo de desarrollar cáncer.

Además de ser factor de riesgo para desarrollar la enfermedad, los pacientes ya diagnosticados de cáncer que abusan del alcohol tienen más comorbilidades que pueden complicar las opciones de tratamiento ya que se ven afectados por factores relacionados con el alcohol, como son deficiencias nutricionales, inmunosupresión y enfermedades cardiovasculares.

Por lo tanto, ante la evidencia de que el consumo excesivo de alcohol es un factor de riesgo para el desarrollo de cáncer y que también puede retrasar o afectar negativamente a su tratamiento, organizaciones internacionales como la Association of European Cancer Leagues, o el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, dependiente de la OMS recomiendan diferentes estrategias para prevenir el consumo de alcohol, que cada vez más gobiernos están implantando:

1. Detección temprana de consumo de alcohol en los centros sanitarios, identificando a las personas cuyos patrones de consumo de alcohol tengan mayor riesgo y ofreciendo tratamiento o intervención para dejar de consumirlo.
2. Regular y limitar los establecimientos donde se vende alcohol, reduciendo el número de lugares con permisos en un área determinada.
3. Aumentar los impuestos y los precios del alcohol.
4. Restringir la publicidad relacionada con el alcohol, especialmente evitando la exposición de los jóvenes a anuncios de bebidas alcohólicas.
5. Limitar los días u horas durante los cuales se pueden vender bebidas alcohólicas, tanto en locales donde se consume como en puntos de venta.

Fuentes (consultadas 30/01/2022):

• LoConte NK, Brewster AM, Kaur JS, Merrill JK, Alberg AJ. Alcohol and Cancer: A Statement of the American Society of Clinical Oncology. Journal of Clinical Oncology 2018 36:1, 83-93.
• https://www.cancer.gov/espanol/noticias/temas-y-relatos-blog/2021/cancer-en-el-mundo-consumo-alcohol